Kuigi kahjum tundub aastal 2012 olevat lennukompaniide saatuses sama möödapääsmatu kui tiisikus mõni sajand tagasi aadlidaamide omas, on Lähis-Ida lennuliinid – abistatuna soodsast geograafilisest asukohast ning ennekõike ligipääsust odavale kütusele – üldises ikalduses paremini vastu pidanud. Tõsi, ka 2003. aastal asutatud Etihad Airways (EY), kelle lennud algavad või lõpevad jõukas Abu Dhabis, pole kaheksa tegevusaasta jooksul teadaolevalt veel kasumisse jõudnud, kuid rikka riigi lennufirmas ei paista kuskilt kärpimismentaliteeti.

Pakutakse pigem rohkem kui vähem.

Esimese asjana torkab Zaventemi lennujaamas Abu Dhabi hilisõhtusele lennule registreerudes silma maapealse stafi šikk, suisa haute couture piiril univorm. Kui mõni teine araabia maailma lennuliin lubab oma esindajatel asju ajada vägagi kodustes riietes, paaripäevane habe sõna otseses mõttes leivapuru täis, siis Etihadi töötajate süsimustad ja terashallid mundrid oleks ka Hugo Bossil silma särama löönud (faktitäpsuse huvides: need on disaininud Ettore Bilotta poolt). Teine üllatus puudutab käsipagasit, sest seda lubab Etihad pardale võtta vähem kui Estonian Air, ainult seitse kilo. Reeglid on ülepea paigas: et varuväljapääsu ritta kohta saada, on vaja eriluba manager’ilt (luba lõpuks ka tuleb). Ning siis, uhiuue ja pooltühja Airbus 330 pardal (aknad on ka tualettruumides); kabiinis, mille mille lagi veikleb meeleoluloovalt lillades-rohelistes-punastes toonides (eri valgused eri kellaaegadele), kõlab palve. Käheda, kuid hingestatud mehehääle (tõepoolest, tegu võiks olla araabia maailma Mikk Mikiveriga) poolt enne tavalise turvaloengu algust kuuldavale toodud koraaniread meenutavad asjaolu, et Abu Dhabi on Dubaiga võrreldes konservatiivsem paik.

Siiski pole Etihad näiteks Egyptairi kombel “kuiv” lennuliin – veine ja kangematki alkoholi leidub eeskujulik valik ka “koralltsoonis” ehk turistiklassis reisijaile. Ka on Etihad silmapaistvalt kosmopoliitne lennufirma – tänu eri rassidest ja rahvustest stjuuarditele-stjuuardessidele (enamjaolt 20ndates noored) teenindatakse igal lennul kamba peale kümmekonnas keeles afrikaanist mandariinini. Enamik lennusaatjaid näib võimalusest Etihadi heaks töötada ka üha entusiasmi ammutavat, erandiks vaid üks blond näitsik, kes stardi eel demonstratiivselt haigutas ning kellegi halvastipaigutatud pagasi varbaotsaga istme alla togis.

Airbus 330 pardal on toolid asetatud avara 2 + 4 + 2 asetusega, Boeing 777 kasutab veidi vähemihaldusväärset 3 + 4 + 3 paigutust. Istmed ise on mugavad ja rõõmsalt sebratriibulised ning varustatud laptop’i laadimiseks vajalike pistikutega. Ka Etihadi personaalne meelelahutuskeskus E-Box on eeskujulik, kuid kangelaslikust kummitusest kõnelev “Ghost” keeldub miskipärast käivitumast kahel lennul järjest (vägisi tikub pähe mõte, et võib-olla leidis keegi selle filmi siiski viimasel hetkel islamitõekspidamistega vastuolus olevat). Ometigi on tuleviku lennundusstandardeid paikasättivale Etihadile väga vähe, kui üldse midagi ette heita. Toite – näiteks hommikueineks pakutud omletti vürtsikate kartulite ja hummusega – peaks saatma maitsma igaühe, kes väidab maitsetu lennusöögi olevat ainuvõimaliku lahenduse, ning öise lennu eel ulatatakse ka turistiklassis sõitjaile väike kotike sokkide, silmaklappide ja hambaharja ning -pastaga.

Ümberistumine Abu Dhabis eeldab täiendava turvakontrolli läbimist, kuid väikest ebamugavust kompenseerivad tax-free soodsad hinnad, tasuta netiterminalid (tõsi, kõik neist pole töökorras) ning kogemuse üldine futuristlikkus: klaasakende taga kevadkuumus juba neljakümne kuumakraadini tõusmas, hommikuhämus silmapiiri kohal kõrgumas hiiglasliku sarvesaiana kõver lennujuhtimistorn. Müües niihästi odavaid ühesuunapileteid seljakotireisijaile kui ka kohti eksklusiivsetesse esimese ja äriklassi kabiinidesse (neid turundatakse vastavalt teemant- ja pärlitsooni nime all), katab Etihad edukalt turu erinevaid segmente ning lendab oma kõrbebaasist ka mitmesse Eesti lähedal asuvasse linna – näiteks Minskisse ja Moskva Domodedovo lennujaama. Asjaolu, et Etihad pole sarnaselt Emiratesi, Qatari ja teiste juhtivate Araabia lennukompaniidega liitunud ühegi alliansiga, vaid kasvatab laias maailmas eri lennuliinides osalusi ostes väikest impeeriumi omaette, on olulisim puudus neile reisijaile, kes oma lojaalsuse juba mõnele lennugrupeeringule andnud on.