Venemaa – maailma suurima riigi koondisel lasuvad suured pinged
Finaalturniiri korraldajamaa meeskond on ise alati kõige suurema surve all. Positiivse näitena võib Venemaa julgustust saada 2002. aastal üllatuslikult poolfinaali purjetanud Lõuna-Koreast, hoiatusena aga võtta 2010. aasta MM-i võõrustaja Lõuna-Aafrika Vabariigi või kaks aastat hiljem EM-i korraldanud Poola ja Ukraina – kõik nad põrusid alagrupiturniiril.
Iga rahvas vajab üht kangelast, kes alati kastanid tulest välja tooks. Venelased on selle leidnud 28-aastase Krasnodari klubi ründaja Fjodor Smolovi näol. See alates U17 klassist Venemaa särki kandnud Moskva Saturni kasvandik tegi A-koondise debüüdi Fabio Capello käe all 2012. aastal ning on praeguseks tõusnud meeskonna põhiväravakütiks. Tema nimi on olnud viimasel kahel aastal Venemaa liiga väravalööjate edetabelis esikohal ning ka koondis sai temalt 2017. aastal skoorimisel kõige rohkem tuge (5 väravat).
Aasta tagasi MM-i peaproovil ehk konföderatsioonide karikal aitas Smolov oma väravaga võita avamängu Uus-Meremaa vastu 2 : 0, kuid pärast seda läks korraldajamaal kõik allamäge. Kaotused Portugalile (0 : 1) ja Mehhikole (1 : 2) jätsid nad play-off’i ukse taha.
“Meil polnud siis kogemusi,” põhjendas Smolov eelmisel kuul intervjuus FIFA.com-ile. “Meid ei mängitud kordagi üle, vastane lihtsalt karistas ära meie eksimused ja väikesed detailid. Kuid see kogemus töötab loodetavasti MM-il meie kasuks. Teame nüüd, et lüngad keskendumisel ja aeglane otsustamine pole sellisel tasemel lihtsalt lubatud.”