Rallimaailm stardivalmis
Monte Carlo ralli ise on etteaimamatute ilma- ja teeolude tõttu alati suur loterii, kuid seekord on ka pikemate prognooside tegemine üsna keeruline. Muutunud on reeglid, osavõtvate tiimide koosseis, võistluskalender ja palju muud.
Reeglid
Muudatuste liikumapanev jõud on FIA püüe piirata osalemiskulusid. Iga tiim saab meeskonnaarvestuses üles anda ainult kaks autot (varem kolm). Teise auto piloot võib eri rallidel olla erinev.
Kolmandast etapist alates hakatakse kasutama Mille Pistes treeningusüsteemi. Rajaga tutvutakse võistluspäeva hommikul, ära jääb eraldi treeningpäev. Samuti keelati ära esiautod (gravel cars), ent sõitjate resoluutse vastuseisu tõttu on neid teatud juhul siiski võimalik kasutada.
Kahe autoga tiim peab järgima flexi-service-põhimõtet. Autod võetakse hooldusse üksteise järel, mitte samaaegselt. See võimaldab hakkama saada vähema arvu mehaanikutega.
Teisalt tegutses FIA oma eesmärkidele risti vastu, lisades kalendrisse etapid Jaapanis ja Mehhikos. Mõlemad tähendavad tiimidele pikki reise ja on seetõttu eriti kulukad.
Tulemused ei lasknud end kaua oodata. Fordi osalemine püsis kaheteistkümnenda tunnini kahtluse all, Škoda peab juunikuise Akropolise rallini pausi. Hyundai oli juba varem rahastamisraskute tõttu loobunud. MMile naaseb Mitsubishi, aga pilt on ikkagi kurvavõitu – starti tuleb vaid 10 tehaseautot. Õnneks leidub ka häid uudiseid: Renault kaalub tõsiselt lähitulevikus WRC-sarjas osalemist.
Muudatusi võib ukse all olla veelgi. FIA president Max Mosley käis välja idee, et varakult katkestanud sõitja võiks järgmisel päeval rajale naasta. See nõuaks punktisüsteemi kohendamist, kuid publikuhuvi tõstmise huvides on süsteem end mitmel pool õigustanud.
Autod
Pärast pikka kaalumist teatas Peugeot, et Monte Carlos tuuakse uus 307 WRC esimest korda rajale. Lihtne Peugeot’l olema ei hakka. Uus mudel peab kõigepealt vabanema “lastehaigustest”, 307 suuremate mõõtmete tõttu on kadunud ka Peugeot senine üleolek tippkiiruses.
Mulluse hooaja teise poole kindlalt kiireim auto Ford Focus paistis kahjuks silma ka ohtrate tehnikaviperustega, mis võtsid Markko Märtinilt võimaluse tiitlivõitluses kaasa rääkida. Töökindluse tõstmine on olnud talvise töö põhieesmärk, kuid detsembrikuistel Rootsi testidel esinenud mootoririkked ei sisenda just optimismi.
Citroën ja Subaru tunduvat olevat üsna “valmis” sõiduriistad, millel arengupotentsiaali jagub, suuremaid muutusi aga pole vaja teha. Mitsubishi tuleb välja täiesti uue Lancer WRC04ga, mille suutlikkusest pole konkurentidel suurt aimu. Tõenäoliselt jäädakse siiski autsaideri rolli.
Sõitjad
Uued reeglid jätsid tööta mitu kõva pilooti. Citroën oli sunnitud loobuma eksmaailmameister Colin McRae teenetest. WRC asemel osaleb McRae Dakari maratonrallil ja plaanib kaasa teha Le Mans’i 24 tunni sõidul. Škoda ütles koha üles Didier Auriolile, suure tõenäosusega riputab eksmaailmameister üldse kiivri varna. Harri Rovanperäl tundus Peugeot’ leping juba taskus olevat, ent Hyundai tiimist vabanenud Freddy Loix kahmas selle endale. Mõnel etapil võib Peugeot välja panna ka kolmanda masina, üheks pretendendiks seda juhtima on rootslane Daniel Carlsson (Urmo Aava ekstiimikaaslane Suzuki JWRC-meeskonnast).
Samuti Peugeot’lt hundipassi saanud Gilles Panizzi leidis uue koha Mitsubishi esisõitjana, teisel autol saavad kätt proovida soomlane Kristian Sohlberg, hispaanlane Dani Sola ja itaallane Gigi Galli.
Richard Burnsi haiguse tõttu Subaru meeskonnas vabnenud kohale oli üksvahe terve trobikond pretendente eesotsas Colin McRaega. Lõpuks sai Petter Solbergi tiimikaaslaseks mullune Fordi kolmas number Mikko Hirvonen.
Ford andis Rootsi talverallile teise punktitoojana üles mitte Francois Duvali, vaid erasõitja Janne Tuohino. Soomlane on väljaspool tehasetiimi esimene, kes saab kasutada Focuse 2003. aasta mudelit. Mullu neljandat tehase-Focust roolinud Jari-Matti Latvala aga astus sammu tagasi ja teeb tänavu kaasa JWRC-sarjas.
Eestlastest ka. Markko Märtin on endiselt Fordi esipiloot ning ei tema ega ka Focus WRC03 kiiruses pole kellelgi kahtlust. Kui auto vastu peab, on kõik võimalik. Urmo Aava teeb Suzuki Ignise roolis number 32 all jälle kaasa JWRC-sarjas. Läbi tuleb küll ajada läinud aasta mudeliga, ent see ei pruugi ilmtingimata olla miinus. Mullune Ignis paistis silma töökindlusega, uued masinad on aga veel “lahinguolukorras” proovimata.
Autoralli MMi kalender 2004
23.-25. jaanuar Monte Carlo (J)
6.-8. veebruar Rootsi
12.-14. märts Mehhiko
16.-18. aprill Uus-Meremaa
14.-16. mai Küpros
4.-6. juuni Kreeka (J)
25.-27. juuni Türgi (J)
16.-18. juuli Argentiina
6.-8. august Soome (J)
20.-22. august Saksamaa
3.-5. september Jaapan
17.-19. september Suurbritannia* (J)
1.-3. oktoober Itaalia (J)
15.-17. oktoober Korsika
29.-31. oktoober Kataloonia (J)
12.-14. november Austraalia
J – JWRC etapp
* kinnitamata
Tehasesõitjate stardinumbrid
1 Petter Solberg Subaru
2 Mikko Hirvonen Subaru
3 Sebastien Loeb Citroën
4 Carlos Sainz Citroën
5 Marcus Grönholm Peugeot
6 Freddy Loix Peugeot
7 Markko Märtin Ford
8 Francois Duval Ford
Janne Tuohino
9 Gilles Panizzi Mitsubishi
10 Gigi Galli Mitsubishi
Kristian Sohlberg
Dani Sola
