Vaadates Läti soojendusmänge, ei saa selle üle ehk isegi väga imestada. Pärast võitu Türgi vastu on mängitud seitse sõprusmängu, neist kolm lõppesid kaotusega, sealhulgas kohtumised selliste "vutikääbustega" nagu Kuveit ja Valgevene ning kaks viigiga - kaasa arvatud viimane EMi eelne kontrollmäng Aserbaidžaani vastu.

Kuid sellegipoolest on Lätis praegu 23 pallurit, kes treenivad pühendunult "Läti ime" edasiviimise nimel.

Vutiklubi kolm kuldkaardimeest

Tõeline kangelane lätlaste nimekirjas on muidugi Maris Verpakovskis - 24aastane ründaja, kes lõi kvalifikatsioonivoorudes Läti kümnest väravast kuus, ka otsustavad väravad Rootsi ja Türgi vastu. Pole mingi ime, et ta noppis Läti aasta jalgpalluri tiitli ning isegi aasta eurooplase auhinna, mille ta napsas president Vaira Vike-Freiberga nina alt. Pärast oma suursaavutusi märkasid Skonto Riga pallurit ka suured Euroopa klubid, kõneldi isegi Inglise vutihiiglase Arsenali huvist. Kuid Verpakovskis kirjutas lepingu alla hoopis Dinamo Kiieviga.

Teine asendamatu mängija lätlaste meeskonnas on väravavaht Aleksandrs Kolinko. Läti jalgpalliametnikud on juba ette kuulutanud, et kui kollkipper peaks enne EMi vigastada saama, oleks see tiimi jaoks tõeline katastroof. Võib-olla tõesti, sest Kolinko hoidis valikmängudes lätlaste värava puhtana koguni viies kohtumises!

Kolmas kuulsus lätlaste ridades on Inglismaa kõrgliigas Southamptonis palliv Marians Pahars. Kuigi Pahars kuulutas kõigi lätlaste suureks kergenduseks hiljuti, et on oma jalavigastusest lahti saanud, tabas teda uus löök kubemevigastuse näol aprilli mängus Islandi vastu. Pahars ise loodab siiski õigel ajal tippvormis olla.

Ime saabus Starkovsi "valitsusajal"

Läti koondise eesotsas seisab Aleksandrs Starkovs - mees, kes on koondise juures juba selle alguspäevist töötanud abitreenerina. Kui inglane Gary Johnson 2001. aastal pärast häbistavat viiki San Marinoga meeskonna peatreeneri postilt lahkus, võttis Starkovs ohjad üle ja tegi seda ootamatult edukalt. Lisaks edule koondisega, saadab Starkovsi juhendatavat Skonto klubi võitude jada ka kodustel meistrivõistlustel, kus pealinna klubi on võitnud järjepanu 11 meistritiitlit. Starkovsi piidlevad samuti mitmed väliskosilased, kuid siiani pole ta end oma imetiimi juurest ära meelitada lasknud.

Läti stiili Starkovsi valitsusajal võib iseloomustada ühe sõnaga: vasturünnakud. Just nende peale on mihkel Verpakovskis, keda peab selles ülesandes toetama kogu tiim, katsudes palli võimalikult kiiresti temani toimetada. Selles ülesandes töötab isegi kaitseliin, kes peab küll samal ajal katsuma väravat lukus hoida ega tee seda muide üldse halvasti - kaheksas valikmängus lasti sisse vaid kuus väravat.

Läti meeskonna nimekirjas seisab ka kaks tõelist veterani - 33aastane kaptenist poolkaitsja Vitalijs Astafjevs ja 34aastane keskkaitsja Mihails Zemlinskis, kes on mõlemad lõunanaabrite koondises võistelnud juba selle taasasutamisest saadik 1992. aastal. Just neid kahte peetakse kaitseliini tugevaimateks taladeks, kuigi viimasel ajal pole Astafjevs enam palju väljakule pääsenud. 

Läti tiim Portugalis:

Väravavahid

Aleksandrs Kolinko (FC Rostov)
Andrejs Piedels (Skonto FC)
Andrejs Pavlovs (Skonto FC)

Kaitsjad
Igors Stepanovs (BV Beveren)
Aleksandrs Isakov (Skonto FC)
Mihails Zemlinskis (Skonto FC)
Olegs Blagonadezdins (Skonto FC)
Arturs Zakresevskis (Skonto FC)
Maris Smirnovs (FK Ventpils)
Igors Korablevs (FK Ventspils)
Dzintars Zirnis (FHK Liepajas Metalurgs)

Poolkaitsjad
Valentins Lobanevs (FC Metalurg Zaporizhya)
Andrejs Rubins (FC Shinnik Jaroslavl)
Vitalijs Astafjevs (VfB Admira Wacker Mödling)
Imants Bleidelis (Viborg FF)
Jurijs Laizans (PFC CSKA Moskva)
Jurgis Pucinskis (FC Luch-Energia)
Andrejs Štolcers (Fulham FC)

Ründajad
Maris Verpakovskis (FC Dynamo Kyiv)
Marians Pahars (Southampton FC)
Andrejs Prohorenkovs (Maccabi Tel-Aviv FC)
Mihails Miholaps (Skonto FC)
Vits Rimkus (FK Ventspils)

1922: esimene ametlik maavõistlus Eestiga

Jalgpall jõudis Lätisse 20. sajandi alguses. Esimene mäng, mis on ajalooürikutes kirjas, peeti 1906. aastal Riia spordifestivalil. Varsti pärast seda hakkasid tekkima esimesed klubid, mille asutajateks olid küll pigem kohalikud inglased ja sakslased kui põlisrahvas.

Läti jalgpalliliidu algusaastaks loetakse 1921. aastat, järgmisel aastal võeti Läti jalgpalliliit vastu ka FIFAsse. 1922. aastal mängis Läti ka oma esimese ametliku maavõistluse - 1:1 viigi Eestiga.

Lätlaste kõrgliiga Virsliga alustas 1927. aastal.

1928. aastast said alguse Baltic Cup turniirid Läti, Eesti ja Leedu koondiste vahel.

Lätil on varemgi lootust olnud suurturniirile pääseda - kolmekümnendatel aastatel võideldi koguni pääsu eest 1938. aasta MMile. Läti võitis kaks tähtsat mängu Leedu vastu, kuid kaotas seejärel otsustava kohtumise Austriale.

1992. aastal taastati Läti Jalgpalliliit, Virsliga võistlused ja saadi UEFA liikmeks.

Latvija! Latvija! Sarauj!

Sellist vutifänne ühendavat jõudu, nagu Eestis on Jalgpallihaigla, meie lõunanaabritel polegi. Neil on küll kaks fänniorganisatsiooni - Sarauj Latvija! (Edasi, Läti!) ja Latvijas fanu klubs (Läti fännklubi), kuid need koondavad oma huvi võrdselt hoki ja jalgpalli vahel. Õieti olidki need rohkem hokifännide klubid kuni ajani, mil Läti EMile pääs jõudis käeulatusse.

Nende kahe organisatsiooni maine pole fännide seas ülikõrge. Nagu mõned Läti jalgpallifännid tusaselt märgivad, tegelevad need kaks ühendust suurema osa ajast omavaheliste konfliktide lahendamisega ning piletite ja nänni müügiga.

Koondise fänne on ka Läti klubide pooldajate seas, eriti agarad on Skonto ja Ventspilsi tiimide vutifännid - neist klubidest on pärit enamik koondise mängijaid.

Viimasel ajal on Läti mängude publik kolossaalselt kasvanud. Septembrikuine viimane kodune alagrupimäng Ungariga tõmbas äkki kokku 6500 pealtvaatajat, EMi play-off Türgiga meelitas kohale koguni 9000 huvilist. Ka koduliiga vuti populaarsus on EMi tuules kasvanud - varemalt vaatas Läti kõrgliiga Virsliga mänge ehk umbes paarsada kodanikku, nüüd on Skonto staadion aga iga kodumängu ajal rahvast täis. Jalgpall on praegu Lätis A ja O - kui mängijad sõidavad bussiga treeningule, peatab politsei selleks ajaks isegi liikluse!

Kõige tavalisemalt karjuvad Läti fännid lihtsalt: Latvija! Latvija! Sarauj! (Läti! Läti! Edasi!) Või: Ole, ole, ole, Latvia, uzvara! (Ole, ole, ole, Läti võit!) Aga on ka keerukamaid hüüdeid: Vienpadsmit, vienpadsmit viru celas kaujai un droši cinijas, no Daugavas lidz Gaujai par viniem brinijas, la, la, la, la  (Üksteist meest läksid lahingusse ja võitlesid vapralt, nii et inimesed Daugavast Gaujani olid nende üle uhked). Ja koguni agressiivsemaid laulukesi: kuulsust, kuulsust me Läti ja surm me vaenlastele!

Lätilt oodatakse surmagrupis üllatust

Millist tulemust pakuvad Lätile jalgpallihuvi poolest tuntud inimesed?

Indrek Kannik, jalgpalliliidu president, kaitseministeeriumi kantsler:

Läti-Tšehhi 0:2

Läti-Saksamaa 1:1

Läti-Holland 1:3

Loodan, et Lätil läheb hästi, kuigi kerge neil loomulikult olema ei saa. Loosi tahtel sattusid nad tõenäoliselt kõige raskemasse gruppi. Samas saavad nemad mängida pingevabalt, kõigil teistel on kohustus alagrupist edasi saada. Ja ehk see pingevaba mäng võimaldab kedagi üllatada, näiteks Saksamaad, kelle rünnakupotentsiaal Hollandi ja Tšehhimaaga võrreldes napim on.

Mart Tarmak, jalgpalliliidu asepresident, välisministeeriumi ametnik:

Mängude tulemusi ma ei oska ette ennustada, aga ma arvan, et Läti ei kaota kõiki mänge. Ma arvan, et nad üllatavad. See võib juhtuda kas esimeses või viimases mängus. Edasisaamislootusi neil peaaegu ei ole. Väga väike protsent.

Aivar Pohlak, jalgpalliliidu asepresident, FC Flora president:

Lätil on ikka väga kõva alagrupp. Aga ega kehvi meeskondi EMil pole. Suur eelis on see, et EM turniiril mängitakse spetsiifiliselt - seal ei tule keegi kedagi tapma. Harva mängitakse seal viimase lõpuni, vastupidi, vastased mängivad ennast säästvalt. Just see võib anda Lätile hea üllatusvõimaluse. Pealegi on alagrupikaaslaste seas peaaegu kõik Euroopa tippklubide profid, kellel on rasked hooajad selja taga. Läti on ennast kindlasti häälestanud andma 120 protsenti. Metsikud peksupoisid neist ei saa, edasipääsulootust on vähe, aga juhtuda võib kõike.

Marko Kaljuveer, ETV sporditoimetuse peaprodutsent:

Läti-Tšehhi 0:4

Läti-Saksa 1:1

Läti-Holland 0:3

Läti on EMil nagu must hobune. Nende motivatsioon on kõrge, kuigi nad on ilmselged autsaiderid. Õnnetuseks on neil kõige raskem alagrupp - kolm Euroopa eksmeistrit, neil võivad jalad väriseda. Aga Türgi alistamine näitas, et nad suudavad mängida küll. Kui nad juba viigi teevad kellegagi, siis see on juba suur samm. Ma tahaks küll, et nad õnnestuksid - see näitaks, et ka meil on lootust.

Juhan Parts, peaminister:

Holland, Saksamaa, Tšehhi on Euroopa jalgpalli absoluutsed tipud. Seega oleks Läti edasipääsemine alagrupist rõõmus üllatus. Läti meeskonna mängustiili arvestades on neil kõige paremad šansid Hollandi vastu. Lõunanaabrite osavõtt EMist üldse on väga tugev tulemus ning ma loodan, et neil jätkub püssirohtu ka edaspidi.

Eiki Nestor, Riigikogu liige:

Läti-Tšehhi 0:3

Läti-Saksa 1:1

Läti-Holland 0:3

Ühe punkti saab. Ma ütlen ausalt, et ma hoian pöialt. Alagrupp on neil muidugi hullupööra raske, oleks neil sellega vedanud, oleksid nad ehk ka 2-3 punkti saanud. Ei Holland ega Tšehhi sobi Läti stiiliga, nad on liiga tehnilised ja kiired. Sakslased mängivad pigem sellist füüsilist, atleetlikku jalgpalli, ehk õnnestub Lätil neilt punkt võtta.

Kojamees, laulja:
Läti-Tšehhi 0:1

Läti-Saksa 0:2

Läti-Holland 1:1

Hollandil pole praegu just kõige paremad päevad, seda enam, et sihuke tähtede armee on koos. Ma arvan, et nende mäng on umbes samasugune kui Tallinnas Eesti vastu. Suureks lammutamiseks ja rassimiseks EMil ei lähe. Läti edasi ei pääse, kuigi see oleks kõva sõna küll. Aga eks naaber teeb natuke kadedaks ka.

Jüri Homenja, laulja:

Mina ennustan, et Läti tuleb Euroopa meistriks. Need alagrupimängud võivad ju olla umbes nagu Eesti-Taani mäng - teistel on küll ülekaal, aga mängitakse viiki. Ja kolme viigiga võib alagrupist juba edasi pääseda küll. Või kaks viiki ja üks võit. Aga ma nii täpselt ei ole mõelnud, et kuidas täpselt mängud lõppevad.

Hendrik Sal-Saller, laulja:

Läti-Tšehhi 0:1

Läti-Saksa 0:1

Läti-Holland 1:2

Ma arvan, et Lätil väga hästi ei lähe, nende jalgpall ei ole minu arvates küll mingi kõva asi. Alagrupis on nii tugevad vastased, neilt ei ootaks küll kaotust. Viiki on võimalik mängida ainult Tšehhiga.

Robert Antropov, politseipeadirektor

Usun, et lätlased pakuvad EMil vaatajatele sama hea vaatemängu ja tulemust, nagu nad tegid seda jäähoki MMil. Isiklikult hoian meie naabritele pöialt, kuid kindlasti ei saa neil kerge olema, sest alagrupi vastased on väga tugevast puust. Samas on võidukuse jumalanna Nike tihti just uute tulijate poolel. Kui lätlastel mäng sujub, siis ennustan neile edasipääsu järgmisesse vooru. Võimalik, et just sellest alagrupist tuleb tulevane Euroopa meister.